秦汉之前，中原人还没有大规模南迁，南方还没有大规模开发，吴、越、楚一带对于北方人而言，是个神秘荒蛮的地方。郢，是楚国的都城，位于荆州城小北门外五公里处，在春秋战国时期曾是南方最大的城市。因地处楚国南方，又称南郢。因在纪山之南，也称纪郢、纪南城。
公元前年，楚文王元年，楚国从丹阳迁都至纪南城，纪南城作为楚国郢都的历史一直持续到公元前年，即白起攻破郢都为止。楚国八百年，四百多年都以此为都。在这多年时间里，楚国从最初中原诸侯眼中的蛮夷之国，先后吞并近五十个大大小小的国家，覆盖的疆域极广，国力鼎盛，成为一霸。可以想象，作为当时南方第一大都城，几百年的积淀下，纪南城规模是多么宏大，会多么繁华。不过，岁月是无情的，再豪华的城池都抵不住沧海桑田，纪南城如今只剩下遗址。
荆州，古时亦称江陵，位于湖北省中南部长江北岸，历史悠久，历史上有六朝34位皇帝建都于此。在荆州，我们如今还能看到保存比较完整的古城墙，不过是明清时期修建的。荆州古城所在的位置曾是楚国的官船码头，秦将白起攻破郢都后，在此设江陵县，古城为治所所在，荆州城池才慢慢建起来。荆州位置过于重要，历来为兵家必争之地，免不了战火摧残。汉末三国乱世时期，荆州也是风光大现，魏蜀吴围绕荆州展开激烈的争夺，号称“一部三国史，半部在荆州”。
东汉时的荆州相当于省级建制，下辖七郡：南郡（江陵）、江夏郡、南阳郡、武陵郡、长沙郡、桂阳郡、零陵郡，辖区非常大，大约涵盖如今的河南南部、湖北、湖南、重庆东部、贵州东部、广西北部、广东北部等地。魏蜀吴三国之间的相互角力，三家的发力点恰好集中在荆州，都不想也不能放弃荆州。谁先失去荆州，谁就可能先下场，后来历史证明确实如此。关羽大意失荆州，蜀国丢了荆州，只能战略收缩至蜀地，最终最先灭亡。诸葛亮说得好：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，殆天所以资将*也。”
这是古代的荆州，再看看现代的荆州历史。解放初，荆州只是个县城，反而不如附近的沙市、荆门更繁华。直到年才与沙市合并，成为荆沙市年方才恢复荆州之名。荆州曾是南方第一大城，有深厚底蕴，位置又那么重要，为何没有成为湖北的中心，而是被武汉赶超了呢？
万里长江险在荆江，长江出三峡后便是江汉平原，泥沙极易淤积，看荆州城南观音矶万寿宝塔塔基和第一层长期埋于地底，就知道泥沙淤积有多严重了。据统计，荆江江道每百年抬升一米，明朝初年江道在现在的七米以下。江道的抬升使得荆州古城逐渐失去出江口，古扬水运河（今海子湖）失去连通江（长江）汉（汉江）的功能，这对荆州的影响是深远的。
水陆交通发达是发展的先决条件，而处于江汉交汇处的武汉，号称九省通衢，则正是由于优越的水陆交通条件，从元朝之后就逐渐取代荆州成为湖北的中心，在明清时期更是鼎盛至极。